Salīdzinot ar tradicionālo lauksaimniecību, hidroponiskā lauksaimniecība izmanto mazāk vietas un mazāk ūdens, turklāt tai nav nepieciešama augsne. Tomēr tam joprojām ir nepieciešama augšanas vide, un zinātnieki nesen ir izveidojuši labāku šādu barotni, kas iegūta no izmestiem cilvēku matiem.
Mūsu mati satur lielu daudzumu proteīna, kas pazīstams kā keratīns, kas savukārt sastāv no aminoskābēm.
Šīs skābes pašas par sevi veicina augu augšanu, kā arī spēj saistīties ar citām barības vielām, pēc tam ar laiku tās atbrīvojot. Šo iemeslu dēļ keratīns varētu izveidojiet lielisku hidroponisku augšanas vidi, izņemot to, ka tā nav pietiekami izturīga, lai izveidotu substrātu, kas fiziski atbalsta augus… vismaz ne bez palīdzības.
Paturot prātā šo trūkumu, Singapūras Nanjangas Tehnoloģiskās universitātes zinātnieki sāka, salonos iegūstot nogrieztus matus, ekstrahējot no šiem matiem keratīnu un pēc tam sajaucot keratīnu ar no koksnes masas iegūtām celulozes šķiedrām, lai tos nostiprinātu. Pēc tam, kad maisījums bija izžuvis, tas veidoja porainu materiālu. Šo materiālu vēlāk izmantoja kā hidroponisku augšanas vidi rukolas un bok choy augu audzēšanā.
Tika konstatēts, ka tas ne tikai atbalsta augus un veicina to augšanu, bet arī tā porainā struktūra padarīja to ļoti efektīvu hidroponiskajā iekārtā izmantotā ūdens bāzes barības šķīduma ievilkšanā un noturēšanā. Precīzāk, tas spēja izturēt 40 reizes lielāku par savu svaru ūdenī, kas, kā ziņots, ir līdzīgs esošo komerciālo augšanas līdzekļu jaudai.
Tomēr atšķirībā no citām vidēm materiāls uz keratīna bāzes pilnībā bioloģiski sadalās četru līdz astoņu nedēļu laikā, kļūstot par augu mēslojumu. Lai gan tas nozīmē, ka tas būtu jāmaina biežāk, pēc izmešanas tas neatstātu vidē nekādus atkritumus.
Turklāt augiem, kas audzēti keratīna vidē, izveidojās garākas saknes nekā tiem, kas audzēti tradicionālajā vidē, ļaujot tiem uzņemt vairāk ūdens un barības vielu. Un kā papildu bonuss, ja nav pietiekami daudz matu, lai ražotu mediju komerciālā mērogā, iespējams, varētu izmantot citus avotus.
"Bez matiem lopkopība rada lielu daudzumu keratīna kā bioloģiskos atkritumus, jo tas ir daudz atrodams vilnā, ragos, nagos un spalvās," sacīja vadošais zinātnieks, prof. Ng Kee Woei. "Tā kā keratīnu var iegūt no daudzu veidu lauksaimniecības atkritumiem, uz keratīnu balstītu hidroponisko substrātu izstrāde varētu būt svarīga stratēģija lauksaimniecības atkritumu pārstrādei kā daļa no ilgtspējīgas lauksaimniecības."
Papīrs par pētījumu nesen tika publicēts žurnālā ACS ilgtspējīga ķīmija un inženierija.